Sur une mer balayée par le vent, la silhouette d'un homme arborant un bicorne légendaire se dessine à l'horizon en cette matinée de printemps 1815. L'Empereur, de retour ? C'est bien lui. Cent Jours à peine lui suffisent à reconquérir le trône qu'on lui a ravi l'an passé, réorganiser l'armée, renvoyer le Bourbon à Gand; Cent Jours durant lesquels l'Europe a retenu son souffle, jusqu'à cette tristement célèbre bataille dans la campagne belge : Waterloo, ou la fin d'un monde...

1er mars-20 mars 1815 :	le "Vol de l'Aigle" : Napoléon revient de l'île d'Elbe; arrivée aux Tuileries le 20 mars; exil de Louis XVIII
14 juin 1815 :	Début de la campagne de Belgique
16 juin 1815 :	Victoire de Ligny
18 juin 1815 :	Défaite de Waterloo
22 juin 1815 :	Seconde abdication; fin des Cent-jours

1^er mars 1815 : après un séjour de dix mois sur l'île d'Elbe, Napoléon débarque à Golfe-Juan sous les yeux des fidèles qui l'ont suivi dans son exil. C'est alors le début d'une rapide reconquête du pouvoir, en moins de 20 jours, "sans tirer un seul coup de fusil ni verser une seule goutte de sang". Le 7 mars, sur la route de Grenoble, au défilé de Laffrey, il rencontre le cinquième régiment de ligne du capitaine Randon - qui deviendra maréchal de France en 1856 -, bien déterminé à arrêter sa progression vers Paris. La confrontation va donner lieu au fameux épisode de l'Empereur s'avançant seul, désarmé, devant les troupes royalistes, et obtenant, d'une seule phrase - "S'il est parmi vous un soldat qui veuille tirer sur son empereur, me voilà !", leur ralliement et leur entier dévouement. Ceci fait, il remonte vers Auxerre où il apprend que le maréchal Ney a été dépêché par Louis XVIII pour l'arrêter; il lui aurait promis de "ramener l'usurpateur dans une cage de fer"... Nouveau revirement de situation le 18 mars : le maréchal est finalement forcé de se rallier, devant la défection de ses troupes. Louis XVIII et le comte d'Artois prennent alors la direction de Gand, en Belgique.

Arrivé le 20 aux Tuileries, il s'empresse, à dix heures du soir, de nommer ses principaux ministres : Caulaincourt aux Affaires étrangères, à la place de Talleyrand, Davout à la Guerre, remplaçant Soult, et Fouché à la police. Sa seconde préoccupation est d'envoyer ses voeux de paix à tous les dirigeants de l'Europe, à commencer par l'Angleterre, irréductible ennemie de la Révolution et la France du début du XIXème siècle. Le gouvernement britannique ne donnant pas de réponse aux requêtes pacifiques de Napoléon, celui-ci rappelle les anciens de la Garde Impériale et de la Garde Nationale à ses côtés, nécessaires à la répression des émeutes royalistes en Vendée. L'Empereur décide de la rédaction d'une nouvelle Constitution qui accorderait plus de libertés aux Français; elle sera approuvée par plébiscite le premier juin.

La situation en France est des plus délicates : les forces alliées, concentrées en Belgique, alignent près d'un million d'hommes. Arthur Wellesley, Duc de Wellington, commande un corps expéditionnaire anglo-hollandais de 95 000 hommes; Blücher, 124 000 Prussiens; Barclay de Tolly est à la tête de 225 000 Russes stationnés au Nord-Est; enfin, l'Autrichien Schwarzenberg et ses 250 000 hommes prennent position au Sud-Est. A ces troupes innombrables s'ajoutent de nombreuses autres armées chargées de prendre la France en étau, en attaquant plus au Sud, comme les 50 000 Espagnols qui se regoupent hâtivement derrière les Pyrénées... Devant ces mobilisations massives, on se prépare encore une fois à la guerre. Soult est nommé le 9 mai major-général de la Grande Armée, fonction autrefois assignée au maréchal Berthier, mais celui-ci a suivi Louis XVIII à Gand.