A l'été 1812, la Grande Armée envahit la Russie dans le but de battre le Tsar pour le forcer à respecter les accords passés à Tilsit en 1807 et à Erfurt en 1808. Napoléon espère emporter la victoire par une grande bataille décisive puis prendre la capitale pour obtenir la paix, mais les armées russes ne parviennent pas à se regrouper et se replient sans cesse en évitant le combat et en détruisant tout derrière elles. Après un bref affrontement à Smolensk à la mi-août où la ville finit rasée par les tirs d'artillerie et les incendies allumés par les Russes, le nouveau général en chef du Tsar, Koutousov, décide enfin d'accepter le combat pour couvrir Moscou et fortifie le village de Borodino, près duquel coule la Moskowa.

Napoléon, averti du plan de Koutousov, décide de briser la ligne de défense russe en ordonnant à Murat de prendre la redoute de Chevardino, en avant du dispositif. C'est chose faite au soir du 6 septembre, au prix de 4000 morts côté français, contre 7000 chez les Russes. Mais ce prélude à la bataille de la Moskova, même s'il est meurtrier, n'est qu'un avant-goût des combats qui séviront le lendemain, à quelque 2 kilomètres de là...
Bref moment de répit au milieu d'une guerre impitoyable, l'Empereur reçoit, dans la journée du 6, un portrait de son fils Napoléon, Roi de Rome, signé Gérard. Napoléon l'expose un moment avant de s'exclamer : "Retirez-le, qu'il ne voie pas de trop bonne heure un champ de bataille". Les deux armées sont sur leurs positions et ne bougeront pas jusqu'à la bataille. 140 000 hommes et 580 canons de la Grande Armée sont présents, mais seuls 103 000 seront engagés. Koutousov dispose de 120 000 hommes et 640 bouches à feu.