Le 8 février 1807, la sanglante bataille d'Eylau avait infligé des pertes sévères aux armées russes du général Bennigsen et à celles de l'Empereur, mais les hostilités n'en devaient pas moins continuer entre les deux camps. Alors que Dantzig baisse les armes en mai 1807 devant le maréchal Lefebvre, Napoléon envoie Ney couper la route de Koenigsberg aux Russes en les forçant à se replier le long du fleuve Niémen. Mais Bennigsen, plus rapide, lance l'assaut le premier sur les troupes françaises en net désavantage numérique.
Le corps de Ney entame alors un repli stratégique vers le fleuve du Passarge, en Prusse Orientale : par cette savante manoeuvre, l'Empereur espère prendre au piège les forces russes en leur coupant toute retraite. Mais la situation va se compliquer à nouveau. Bennigsen voit clair dans le jeu de son adversaire et, au lieu de tenter d'achever les maigres forces de Ney, il stoppe son avance pour se replier vers des positions déjà tenues par le général russe Bagration.

Plus de 80 000 Russes se trouvent désormais retranchés dans Heilsberg qui regorge de vivres. Le 10 juin 1807, avec près de 50 000 hommes, les corps de Murat, Lannes et Soult engagent le combat avec fougue mais connaissent des pertes sévères sans venir à bout de l'armée russe. En passe d'être contournés par les troupes françaises, les Russes quittent leurs positions pour rallier Koenigsberg, véritable base arrière de l'armée d'Alexandre Ier. Le 13 juin, les avant-gardes de Lannes se heurtent à Bennigsen en retraite. Napoléon tient enfin l'occasion d'en finir avec les Russes : la Grande Armée fait route à marche forcée vers le lieu du combat, à Friedland.

Le 14 juin 1807, les troupes de Lannes font face aux troupes de Bennigsen à Friedland.C'est le général russe Bagration qui lance l'offensive, tôt dans la matinée. Le maréchal, secondé par Grouchy et Oudinot soutient vaillamment le choc avec quelques 10 000 hommes et sa puissante artillerie qui déchaîne un feu d'enfer sur les Russes. Mais les unités finissent par vaciller après deux heures de lutte devant un ennemi toujours plus nombreux.
Les troupes de Bennigsen traversent l'Alle sur les ponts récemment mis en place non loin de Friedland; arrivées sur la rive gauche, elles ouvrent les hostilités avec peu d'ardeur et la manoeuvre ne se fait pas avec une grande célérité. Il faut dire que Bennigsen croit Napoléon et la Grande Armée bien plus loin qu'ils ne le sont en réalité... Les 27 000 hommes de Mortier ne tardent pas à se jeter dans la bataille pour stopper la progression des Russes, aux prises avec Lannes. Bientôt, c'est Napoléon en personne qui arrive sur le champ de bataille, suivi de Ney deux heures plus tard, et de Victor en fin d'après-midi. Si Bennigsen espérait jusque-là anéantir séparément les corps français, il lui faut maintenant affronter la Grande Armée, réputée invincible, et dont le seul nom glace d'effroi le général russse à l'annonce de la nouvelle : à Eylau, quatre mois auparavant, il avait échappé de justesse à la défaite décisive...