Le Roi ne doit donc son retour en France qu'à l'acharnement des coalisés à renverser le Premier Empire. Même Talleyrand , nommé ministre des Affaires Etrangères, qui a beaucoup oeuvré dans ce but depuis la campagne de Russie, n'estime pas le nouveau souverain et son régime : "les Bourbons représentent une maison finie". Malgré un manque de soutien qui se fait cruellement sentir, Louis XVIII doit réconcilier les Français avec l'idée-même de la royauté.
Pour cela, il est forcé d'accepter la Constitution de l'Empire, métamorphosant de manière plus ou moins officieuse la monarchie absolue qu'il espérait en monarchie constitutionnelle. Quelques points toutefois furent changés selon le voeu royal, "certains articles ne pouvant dans leur forme actuelle devenir les lois fondamentales de l'Etat".
Par la déclaration de Saint-Ouen en mai 1814, le Roi prédéfinit la nouvelle Constitution que l'on nommera désormais la charte constitutionnelle.

La charte de Louis XVIII est contradictoire en plusieurs points : elle vise avant tout à rétablir les droits et privilèges royaux (il refuse d'avoir un Premier Ministre), parmi lesquels le drapeau fleurdelysé et la cocarde blanche, mais doit respecter les avancées de l'Empire et de la Révolution : maintien de la Légion d'Honneur (dont le Roi est décoré) et des grades et titres issus du régime napoléonien. Mais Louis XVIII ne tarde pas à s'attirer les foudres de la population française : son frère le comte d'Artois et les ultraroyalistes pratiquent la "Terreur Blanche" qui vise à éliminer toutes les traces de la Révolution et l'Empire; dans les Conseils qu'il convoque deux fois par semaine, le Roi ne s'attache pas aux problèmes du pays mais plutôt à la personne royale et au respect qui lui est dû. Il met aussi plus de 20 000 vétérans de la Grande Armée en demi-solde, les rayant ainsi de l'armée.

Ces insatisfactions grandissantes font partie des facteurs qui poussent Napoléon à revenir de l'île d'Elbe en mars 1815. Dans un premier temps, Louis XVIII ne veut pas quitter Paris et dépêche des troupes vers le Sud pour arrêter "l'usurpateur", mais elles font défection, à l'exemple du maréchal Ney à Auxerre le 18. Le 19, le Roi quitte précipitamment la capitale pour Gand en Belgique. A son arrivée à Lille, il constate qu'il a perdu le soutien de l'armée. Le 23 mars, il entre en Belgique et arrive à Gand; logé dans l'hôtel du gouverneur de Flandre, il y reconstitue une forme de gouvernement avec Chateaubriand en tant que ministre de l'Intérieur provisoire.
Toute la journée du 18 juin 1815, le Roi et sa cour ont entendu les coups de canon et les clameurs de bataille : Waterloo ne se trouve qu'à une soixantaine de nos kilomètres actuels...
Louis XVIII rentre à Paris le 8 juillet, après l'abdication de Napoléon. Une nouvelle fois, il a laissé l'Europe lui rendre le trône qu'il estime légitime.